Vijanden die broers werden

Het zweet breekt piloot Charlie Brown uit. Hoe moet hij ooit zijn toestel én de bemanning in veiligheid brengen? Het is 20 december 1943, het midden van de Tweede Wereldoorlog. Net voor de kerstdagen heeft de bemanning van ”Ye Olde Pub” een gevaarlijke missie gekregen. Met hun Amerikaanse bommenwerper moeten ze de vliegtuigfabriek van Focke-Wulf in Bremen bombarderen. Geen makkelijke opdracht. Daar komt nog bij dat Charlie Brown en zijn bemanningsleden groentjes zijn. Het is hun eerste missie boven Duitsland.

Vlak voordat de frontschutter de dodelijke lading boven Bremen kan laten vallen, komt de Amerikaanse bommenwerper al in de problemen. De lucht is vol explosies. En het Duitse afweergeschut raakt ook Ye Olde Pub. Ge spannen luistert Charlie Brown naar het motor geluid. Ze verliezen snelheid! En om hen heen vliegen Duitse jagers. Zij nemen Ye Olde Pub onder vuur.

De staartschutter van de Amerikaanse bommenwerper overleeft het niet. En ook andere bemanningsleden raken gewond. Zelf is Charlie getroffen in zijn schouder. Even is hij zelfs bewusteloos, omdat ook het zuurstofsysteem hapert. Maar gelukkig komt hij snel weer bij. De Duitse jagers zijn verdwenen. Uit alle macht probeert Charlie het toestel in de lucht te houden en de terugweg naar Engeland te vinden. Nog maar één van de vier motoren doet het. En de veilige formatie waarin hij vloog, is hij allang kwijt geraakt.

Op de grond staat ondertussen Franz Stigler zijn Messerschmitt Bf-109 te tanken. De geoefende oren van de Duitse Oberleutnant horen het vijandelijke toestel naderen. Onmiddellijk stijgt hij op: wie weet kan hij zijn 21e toestel neerschieten! Hij heeft op deze dag al twee B-17’s neergehaald.

Franz haalt de Amerikaanse bommenwerper snel in. Maar hij ziet meteen dat de staartschutter zijn wapens niet beweegt. En wat een gaten zitten er in het toestel... Franz fluit eens tussen zijn tanden. Dat die kist nog vliegt! Zo’n beschadigd vliegtuig is hij nog niet eerder tegengekomen. Hij ziet hoe de bemanningsleden proberen hun makkers te verzorgen. De Duitse piloot maakt een draai om het toestel heen en zoekt oogcontact met de vijandelijke piloot.

Charlie Brown krijgt de schrik van zijn leven. De Duitse jager hangt naast hem! Dit is een nachtmerrie, hoopt hij. Als ik mijn ogen weer opendoe, is die Duitse jager vast verdwenen. Maar als hij geknipperd heeft en weer uit het cockpitraam kijkt, vliegt zijn vijand nog steeds naast hem.

Franz heeft ondertussen een moeilijke beslissing genomen. Op dit toestel zijn wapens richten, voelt voor hem hetzelfde als schieten op iemand die aan een parachute bungelt. Hopelijk zal geen collega in de lucht of soldaat hem vanaf de grond bezig zien, want dan loopt zijn leven gevaar. Maar hij heeft de grote angst in de ogen van zijn vijand gezien. En hij wil hem sparen.

De stomverbaasde Charlie ziet hoe Franz hem groet. Langzaam maar zeker dringt het tot hem door. De Duitse jager is niet van plan hem te doden. Het toestel brengt hem tot aan de Noordzee. Een laatste groet en daar vliegt het Duitse toestel weer terug.

Niet veel later zet Charlie Brown zijn zwaargehavende kist op Engelse bodem. Hij mag van zijn commandanten niet vertellen dat een Duitser hem en zijn bemanning gespaard heeft. Dat zou positieve gevoelens voor de vijand kunnen oproepen. Na de oorlog keert de Amerikaan terug naar de Verenigde Staten.

Ook Franz Stigler spreekt tijdens de oorlog nooit over het incident. Als het uitlekt, komt hij hoogstwaarschijnlijk voor de krijgsraad te staan.

Jaren na de Tweede Wereldoorlog gaat Brown op zoek naar de man die hem het leven spaarde. In 1990 schudt hij Stigler voor het eerst de hand. „Alsof ik mijn broer ontmoette”, zegt Brown. Ze bleven de rest van hun leven goede vrienden. In 2008 overlijden beiden, enkele maanden na elkaar.

MEER INFO: TRACEOFWAR.NL

Tussen 1936 en 1945 zijn er 12.731 bommenwerpers gebouwd. Voor die tijd had het toestel een enorm bereik. Het kon, zonder te tanken, bijna 3000 km vliegen.

De Duitsers noemden de B-17 een vliegend stekelvarken, omdat de boordschutters van het toestel beschikten over 13 machinegeweren.

Gedurende en na de Tweede Wereldoorlog zijn er 130 Amerikaanse bommenwerpers van het type B-17 omgebouwd tot reddingsvliegtuigen. Onder de romp hing een boot. Die werd tijdens reddingsoperaties in het water gegooid.

Deze tekst is geautomatiseerd gemaakt en kan nog fouten bevatten. Digibron werkt voortdurend aan correctie. Klik voor het origineel door naar de pdf. Voor opmerkingen, vragen, informatie: contact.

Op Digibron -en alle daarin opgenomen content- is het databankrecht van toepassing. Gebruiksvoorwaarden. Data protection law applies to Digibron and the content of this database. Terms of use.

Printen