Schrijfster met een originele stem

Woolf wordt beschouwd als een van de grootste en meest vernieuwende Engelse schrijvers van de twintigste eeuw. Maar ze had geen gemakkelijk leven: ze leed aan depressies. Steeds krabbelde ze daarna op, toonde ze weer belangstelling voor de wereld om haar heen en ging aan het werk. „Wíj kunnen vooruitbladeren en zien dat ze herstelt van haar ineenstorting en een meesterwerk aflevert, maar Woolfs bijzondere taaiheid en vasthoudendheid worden pas echt duidelijk wanneer je beseft dat zij dat natuurlijk niet kon”, schrijft Alexandra Harris, docente Engelse letterkunde aan de universiteit van Liverpool, in de biografie ”Virginia Woolf. Een schrijversleven”.

Als kind wist Virginia Stephen (haar meisjesnaam) al dat ze schrijfster zou worden. Het gezin waarin ze geboren is, beschreef ze als groot, gegoed en geletterd. Samen met haar zusje (later bekend geworden als de schilderes Vanessa Bell) zorgde ze iedere week voor een nieuwe editie van de huiskrant Hyde Park Gate News. Toen Virginia dertien was, stierf haar moeder. Pas twee jaar later nam ze haar dagboek weer op. Ze schreef op dat het leven een harde aangelegenheid is waar je een dikke huid voor nodig hebt. En die had ze nu juist niet.

Formele scholing ontving Virginia, anders dan haar broers, niet. Maar dankzij de begeleiding van haar vader (historicus) en haar leergierigheid kon ze zich toch ontwikkelen. Wel bleef ze zich altijd een buitenstaander voelen, maar dat had als voordeel dat ze als schrijfster een originele stem had.

Haar vader stierf toen ze 22 was, en hoewel het haar erg verdrietig maakte, was het ook een bevrijding: nu kon ze haar eigen weg gaan en schrijfster worden. Ze verhuisde met haar zus Vanessa naar de Londense wijk Bloomsbury, weg van het ouderlijk huis, dat de functie gekregen had van mausoleum. Bloomsbury werd ook de naam van de groep vooruitstrevende en vrijgevochten kunstenaars die daar bijeenkwam.

Virginia Stephen richtte een werkkamer voor zichzelf in, begon in hoog tempo essays en recensies te publiceren, gaf les in geschiedenis en schrijfkunst, en ontwikkelde zich tot een begaafde en oorspronkelijke schrijfster. In 1912 trouwde ze met Leonard Woolf. Virginia had hem eerlijk verteld dat ze zich niet lichamelijk tot hem aangetrokken voelde. Hoewel ze hem nooit in de steek zou laten, had ze later wel een langdurige affaire met een vrouw, de schrijfster Vita Sackville-West.

Na haar debuut in 1915 volgden er meer boeken, waarbij ze het zichzelf niet makkelijk maakte met haar experimenten. Ze vond een groot lezerspubliek. De naderende Tweede Wereldoorlog verontrustte haar enorm. En toen in het voorjaar van 1941 de zoveelste depressie toesloeg, besloot ze dat het genoeg was. Ze schreef een liefdevolle afscheidsbrief voor haar man en verdronk zichzelf.

In ”Virginia Woolf. Een schrijversleven” doet Alexandra Harris een poging om haar kennis van Woolf zo volledig mogelijk weer te geven. Om extra veel kwijt te kunnen, bezuinigt ze op het leggen van verbanden. Daardoor is het boek voor iemand die het werk van Woolf niet kent moeilijk te lezen.

Het boek is goed verzorgd uitgegeven, met veel beeldmateriaal. Wat de vertaling betreft: ik heb de Engelse tekst vergeleken met de versie in de Nederlandse uitgave, ik heb een bepaalde passage zelf vertaald en een bevriende docente Engels gevraagd dat ook te doen. De drie versies verschilden sterk van elkaar. Waarschijnlijk is het het Engels van Harris dat ervoor zorgt dat een vertaling die dicht bij het origineel wil blijven, niet erg soepel loopt. Dat gevoegd bij het hierboven genoemde tekort aan samenhang, zorgt ervoor dat ik als lezer niet echt gepakt word door het verhaal. Jammer, want informatief is het boek zeker.

Boekgegevens

Virginia Woolf. Een schrijversleven, Alexandra Harris; uitg. Hollands Diep, Amsterdam, 2015; ISBN: 978 90 4882 435 9; 242 blz.; € 19,95.

Deze tekst is geautomatiseerd gemaakt en kan nog fouten bevatten. Digibron werkt voortdurend aan correctie. Klik voor het origineel door naar de pdf. Voor opmerkingen, vragen, informatie: contact.

Op Digibron -en alle daarin opgenomen content- is het databankrecht van toepassing. Gebruiksvoorwaarden. Data protection law applies to Digibron and the content of this database. Terms of use.

Printen