Van Tartaren-stam tot Mongools rijk

In de tijd dat Marco Polo werd geboren, wist niemand iets van het bestaan van een machtig Mongools rijk in China (of Cathay, zoals Marco het noemde) af. De Romeinen hadden met het verafgelegen gebied handel gedreven, dat zij Serica “Zijdeland” noemden. Na de val van het West-Romeinse rijk werd de handel in zijde overgenomen door Perziërs, Syriërs en joden. Enkele van deze handelaren waren christenen; zij behoorden tot de Nestoriaanse kerk. Marco Polo ontmoette Nestorianen in China